Наверное, не существует в мире группировок, у которых иерархия более жесткая, чем у якудзы. Вся внутренняя жизнь групп якудза, которые имеются практически на всех японских островах, урегулирована определенными кодексами поведения. Обычно якудза выдают себя за деловых людей или бизнесменов, и разговаривают на своем сленге.

В наши дни все якудза находятся практически на нелегальном положении, у них конфликт с полицией и довольно низкий авторитет в обществе.

Основной персоной у якудза является оябун, который по российским меркам соответствует «пахану».

Термин «якудза» означает «никчёмный». Произошло это название от карточной игры ойчо-кабу, в которой суммируются значения карт, и последняя цифра этой суммы и есть количество очков. Сложенные восьмёрка, девятка и тройка дают 20, в ней последний ноль, это самое худшее сочетание карт в игре. В японской форме счёта указанные числа имеют названия «я», «ку» и «са», вместе — «якудза». Чтобы выиграть, игрок с такими картами должен обладать недюжинными способностями, поэтому якудза и взяли себе это название, используя его для обозначения неудачи.

Сегодня «восемь-девять-три» на японском произносится как «хати-кю-сан», поэтому в наши дни иногда так называют якудза.

Изначально банды якудза формировались из людей низшего сословия — торговцев, крестьян и ремесленников. Когда человек оказывался практически в безвыходной ситуации, он мог обратиться к якудза, и они давали ему приют и возможность заработать. Для многих было привлекательно получать таким образом уважение и признание среди односельчан.

Все современные банды якудза происходят практически от двух групп, которые возникли в XVIII столетии. Это были бакуто (игроки) и тэкия (коробейники). В нынешних церемониях посвящения в якудза сохранились ритуалы обеих этих групп.