Изначально мафия зародилась на итальянском острове в средиземном море Сицилия с целью организации обороны против нерадивых правителей, много лет подавлявших Италию, ее крестьян и пастухов. Полиция в то время как раз и являлась орудием нечестивых правителей.

Именно в те времена сицилийцы научились сдержаности и помнить, что самый злейший враг — это общество. Они никогда не обращались к правительству с требованием мправедливости. Они всегда искалу ее у мафии. Уже в XX веке мафия начала контролировать преступный бизнес (проституция, контрабанда, наркоторговля). Также у нее появились связи в политической структуре Италии, а со временем и в других странах.

Особую устойчивость, а также внутреннюю сплоченность мафии обеспечивал их главный козырь — связь с пережитками родоплеменных обычаев. Пример такого обычая — омерта — психологический контроль через запугивание над рядовыми членами мафии. В наши дни термин «Мафия» используется нами и как одно из обозначений организованной преступности.

Историк Паоло Пассино дал в свое время такое определение понятию «мафия»: «это организованное преступное сообщество, которое осуществляет функции суверенитета на определенной территории»