Учёные умы давно заняты проблемой поиска происхождения слова «mafia», выдвинуто уже достаточно большое количество предположений разной степени достоверности. Считается, что прилагательное «mafiusu» имеет сицилийские корни, хотя допускается происхождение его от арабского сленгового слова «mahyas», которое означает «бахвальство», «хвастовство». Допустимым считается и предположение, что слово «mafia» является составным словом, в основе которого лежат первые буквы лозунга, который гласил: «Morte Alla Francia, Italia Anela» («Смерть Франции, вздохни, Италия»). Сейчас выдвигаются ещё более новые версии, которые вносят больше новых загадок, нежели отвечают на главный вопрос.

Хотя первоисточник слова «mafia» ещё не найден, источник самого этого явления известен. Формирование мафии в Сицилии происходило на фоне анархии власти и слабости структур государства. Этот период относят ко времени, когда в Сицилии правила династия Бурбонов и в годы постбурбоновского периода. Мафия того времени выступила в качестве структуры, единственно способной эффективно регулировать взаимоотношения людей сицилийского общества. Правда, социальные и политические предпосылки появления мафии сложились в более ранний период, ещё до1860 г, когда в Италии произошло объединение.

В Сицилии тогда господствовали иностранные хозяева, которые обирали, репрессировали и унижали местное население. Тяжкая жизнь вынудила самых отчаянных сицилийцев объединяться в банды, которые занимались грабежом богатых чужеземных господ. Награбленное добро часто распределялось среди простых сицилийцев, что и вызывало у народа приверженность к бандитам. Помимо этого, члены банд решали многие проблемы населения, например, давали в рассрочку ссуду, брались уладить любой конфликт, помогали нуждающимся жителям. Так была сформирована социальная основа для рождения мафии.